Poète des sons, le compositeur GEORGE CRUMB est mort dimanche 6 février 2022 à son domicile de Media, en Pennsylvanie. Il avait 92 ans.

George Crumb (1929-2022). Photo : DR

Qualifié dans son pays, les Etats-Unis à la fois de « compositeur éclectique » et de « compositeur d’avant-garde », George Crumb est connu comme auteur de partitions d’une envoûtante beauté qui ont fait de lui l'un des musiciens créateurs contemporains les plus joués dans le monde. Il composait encore ces dernières années, notamment pour la Chamber Music Society du Lincoln Center, célébrant son quatre vingt dixième anniversaire avec la première de l’une de ses toutes dernières pièces, Kronos-Kryptos pour quintette de percussion.  

Photo : (c) George Crumb

Né le 24 octobre 1929 à Charleston (Virginie-Occidentale), Crumb se situe dans la lignée de ses compatriotes Charles Ives et Henry Cowell, échappant ainsi à toute mouvance, à toute école. Son langage est profondément original, sa musique picturale, exaltant une grande sensibilité poétique.

George Crumb (1929-2022). Photo : DR

Ses parents, George Henry Crumb Sr. et Vivian Crumb, étaient clarinettiste et violoncelliste. A 10 ans, il compose et joue dans un orchestre local, son père qui lui ayant appris à jouer de la clarinette. En 1950, il est diplômé du Mason College of Music et en 1954 il obtient sa maîtrise de composition à l'Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Il étudie avec Ross Lee Finney à l’Université du Michigan, où il obtient un doctorat de composition, au Berkshire Music Center, puis à Berlin avec Boris Blacher. Parallèlement à ses études, il enseigne à l’Université du Colorado de 1959 à 1964, puis à partir de 1965 et pendant trente ans, à l’Université de Pennsylvanie. Il reçoit le prix Pulitzer 1968 pour Echoes of Time and the River pour orchestre, le prix de l’UNESCO en 1971 ainsi que les prix des fondations Fromm, Guggenheim, Koussevitsky et Rockefeller, la Médaille d’or Prince Pierre de Monaco en 1989 et il est nommé Compositeur de l’année par Musical America en 2004. 

George Crumb (1929-2022). Photo : DR

« Je crois, me disait-il en 2003 lors de notre rencontre à Caen dont le Conservatoire de Région lui rendait hommage, que la musique surpasse le langage dans sa capacité à refléter les compartiments les plus reculés de l’âme humaine. » Comme le souligne cette phrase, la musique de George Crumb se situe bien au-delà des notes. Placé sous l’influence à la fois de la musique européenne, de Chopin à Webern, dont il a souvent la concision, en passant par Debussy et Bartók, et des musiques traditionnelles, non seulement américaines mais aussi et surtout orientales, Crumb, comme la plupart de ses compatriotes, est ouvertement éclectique, mais son syncrétisme est mûrement réfléchi, riche et éminemment personnel. « Je suis souvent hanté par l’idée que toutes les musiques du monde fusionnent pour former une seule entité musicale. »

Photo : (c) George Crumb

Explorateur de timbres inouïs, George Crumb a intégré dans ses œuvres un large éventail de sons instrumentaux, humains et de la nature, et s'est inspiré des traditions de l’Asie et de ses Appalaches natales pour créer une musique aux effets surprenants et constamment renouvelés. Il a mis au point des formes alternatives de notation, faisant de chacune de ses partitions des œuvres d’art autant musicales que graphiques et plastiques, et il a ouvert le champs des techniques instrumentales et vocales, obtenant ainsi des sonorités pleines de vie, comme des effets de mouette pour le violoncelle (Vox Balaenae), le chant de baleine (Voice of the Whale) avec flûte électrique, violoncelle et piano amplifié, le vibrato métallique pour le piano (Five Pieces for Piano) et l’utilisation d’un maillet sur les cordes d’une contrebasse (Madrigals Livres I à IV) entre autres. Les œuvres les plus célèbres de Crumb sont notamment Ancient Voices of Children (1970), Black Angels (1971), Makrokosmos I à III (1972-1974, où il rendait hommage à Bartók auteur d’un Mikrokosmos), The Ghosts of Alhambra (2008). En 2001, il entreprend le grand cycle American Songbook, dont chaque section est une série d’arrangements d’hymnes, de spirituals et de chansons populaires américains et dont la septième partie, Voices from the Heartland, est créée en janvier 2012. En outre, sa pièce Threnody Eye: Night of the Electric Insects a été utilisée dans la bande son du film L’exorciste. En 1968, il remporte un prix Pulitzer avec sa pièce orchestrale Echoes of Time and the River, et en 2001 il reçoit le prix de la meilleure composition « contemporaine classique » pour Star Child aux Quarante-troisième Grammy Awards.

George Crumb s’est éteint dimanche 6 février 2022 en son domicile de Media, en Pennsylvanie, entouré de sa femme et de ses enfants. Il avait 92 ans.

                                                                                                                                                                               Bruno Serrou