Le grand chef bavarois Wolfgang Sawallisch est mort à l’âge de 89 ans

Wolfgang Sawallisch (1923-2013). Photo : DR

Le grand chef allemand Wolfgang Sawallisch est mort en son domicile de Grassau, en Haute-Bavière, dans la soirée du 22 février 2013, à l’âge de 89 ans.

Né à Munich le 26 août 1923, il avait commencé ses études musicales par le piano avec des professeurs privés, avant d’entrer à l'Académie de Musique de Munich, où il est l’élève de Hans Sachsse et Wolfgang Ruoff en théorie et de Josef Hass en composition. Il commence sa carrière de chef d’orchestre en 1947 au théâtre de la ville d’Augsbourg. En 1949, il remporte le Concours de Genève, devient en 1951 l’élève d’Igor Markevitch au Festival de Salzbourg, avant de devenir son assistant en 1952, année de ses débuts avec l’Orchestre Philharmonique de Berlin, et 1953. A partir de cette dernière année, il occupe les postes de directeur général de la musique à Aix-la-Chapelle (1953-1958), Wiesbaden (1958-1963) et Cologne (1960-1963). A l’Académie de Musique de cette ville, il enseigne la direction  d’orchestre. De 1957 à 1962, il dirige au Festival de Bayreuth, où est capté par Philips sous sa direction ce qui reste à ce jour comme le plus grand enregistrement de Tannhäuser. De 1960 à 1970, il est directeur musical et chef principal l’Orchestre philharmonique de Hambourg et chef principal de l’Orchestre Symphonique de Vienne, deux phalanges qui le nomment par la suite membre honoraire et chef d'orchestre honoraire. De 1973 à 1980, il est directeur artistique de l’Orchestre de la Suisse Romande à Genève. 

En 1971, il devient directeur général de la musique de Bavière, et, en 1982, directeur artistique de l'Opéra d'État de Bavière, dont il devient membre honoraire en 1992, après son départ à la retraite. De 1993 à 2003, il est directeur musical de l'Orchestre de Philadelphie aux États-Unis. Il se produit régulièrement avec l’Orchestre de la NHK à Tokyo dont il est « chef lauréat honoraire », de l’Orchestre de Santa Cecilia à Rome, l’Orchestre Philharmonique de la Scala de Milan, de l’Orchestre Philharmonique de Londres et du Philharmonia Orchestra, l’Orchestre du Concertgebouw d’Amsterdam, l’Orchestre Symphonique de Vienne et l’Orchestre Philharmonique d’Israël. Il est le seul musicien non-italien titulaire de la « Baguette d’Or Toscanini », que lui remet la Scala de Milan l'occasion de ses trente cinq ans de relation avec ce théâtre. En 2003, il est nommé chef honoraire de l’Orchestre Philharmonique de Hambourg. Pendant une dizaine d'années, de 1994 à 2003, il a entretenu des relations étroites avec l'Orchestre de Paris, dirigeant notamment une intégrale Beethoven échelonnée sur cinq ans. Wolfgang Sawallisch s’est également illustré comme pianiste dans le domaine de la musique de chambre et du lied, partenaire privilégié d’Elisabeth Schwarkopf, Margaret Price, Dietrich Fischer-Dieskau, Peter Schreier et Hermann Prey. 

Parmi les enregistrements de Wolfgang Sawallisch, outre Tannhaüser à Bayreuth (Philips) déjà cité, les Symphonies de Schumann chez EMI, les Messes de Schubert (EMI), ses Richard Strauss (Elektra, la Femme sans Ombre, et, surtout, son indispensable version de Capriccio - tous chez EMI), la Flûte enchantée de Mozart (EMI), le Requiem de Dvorak (EMI), et ses recueil de lieder avec Margaret Price (Orfeo et EMI) et Elisabeth Schwarzkopf (EMI).

Bruno Serrou