Montserrat Caballé, « la Superba », est décédée ce samedi 6 octobre après 50 ans de règne sur la scène lyrique

Montserrat Caballé (1933-2018). Photo : DR

Célébrée pour sa technique invincible de soprano colorature, d’une maîtrise conquérante, sa voix connue pour sa pureté d’arc-en-ciel, son homogénéité parfaite sur toute l’étendue de sa tessiture, son exceptionnelle conduite de souffle qui en font l’une des plus grandes cantatrices du XX^e siècle, Montserrat Caballé aura marqué notre temps.

Montserrat Caballé au côté de Luciano Pavarotti dans Tosca de Giacomo Puccini. Photo : DR

Née dans la pauvreté le 12 avril 1933 à Barcelone, où elle a fait ses études au Conservatoire du Liceu à partir de 1942 grâce à un emprunt fait auprès d’une famille aisée de Barcelone qui l’avait guidée dans ses études musicales, Maria de Montserrat Viviana Concepción Caballé i Folc, alias Montserrat Caballé a fait ses débuts en 1956 sur la scène du Théâtre municipal de Bâle dont elle est membre de la troupe pendant trois ans. Elle est ensuite engagée deux ans à Brême, où elle chante un vaste répertoire de soprano lyrico-dramatique, avant de se produire au Liceu de Barcelone dans Arabella de Richard Strauss. Elle d’entreprend ensuite une tournée au Mexique en 1962 et remporte l’année suivante un véritable triomphe dans sa ville natale.

Montserrat Caballé en 2012. Photo : Dr

Pourtant, sa carrière est continuellement remise en question, au point qu’elle songe à y mettre un terme plus d’une fois. Or, en 1965, elle remplace à New York, au pied levé et sans répétition, Marilyn Horne, qui est enceinte, lors d’une représentation concertante de Lucrèce Borgia de Donizetti à Carnegie Hall où elle fait sensation. Le Metropolitan Opera l’engage aussitôt et elle y débute en Marguerite de Faust de Charles Gounod. C’est la consécration. La même année, elle fait sa première apparition au Festival de Glyndebourne. Elle aborde alors tous les styles, du belcanto le plus périlleux aux lieder et à la Mort d’Isolde de Richard Wagner et à Salomé de Strauss.

Montserrat Caballé dans Turandot de Giacomo Puccini. Photo : DR

« Cantatrice universelle », à l’opposé de Maria Callas, son aînée de dix ans dont elle a repris la plupart des rôles, elle n’accorde que peu d’importance au théâtre, portant ses efforts sur la musicalité, la perfection de l’émission, son extraordinaire nuancier. La Traviata au Metropolitan Opera en 1967, qu’elle enregistre aux côtés de Carlo Bergonzi, Norma à l’Opéra de Paris et à la Scala de Milan en 1972, rôle qu’elle enregistre avec Placido Domingo, et au Covent Garden de Londres dans Traviata, c’est à partir de cette époque qu’elle explore systématiquement  le répertoire belcantiste, Rossini, Bellini, Donizetti, les œuvres de jeunesse de Verdi au Covent Garden, au Teatro Colon de Buenos Aires, à Rio de Janeiro, au Liceu de Barcelone, au San Carlos de Lisbonne, toutes prestations qui consacrent son immense talent. L’Opéra de Vienne, les plus prestigieuses scènes d’Italie, du Mexique, des Etats-Unis s’arrachent cette cantatrice à la voix d’une incomparable plastique magnifiée par une sûreté technique hors du commun qui met en exergue l’intelligence de l’interprète.

Montserrat Caballé et Marilyn Horne dans Semiramis de Gioacchino Rossini à Aix-en-Provcence. Photo : DR

En 1974, Montserrat Caballé remporte un immense triomphe aux Chorégies d’Orange venant à bout d’un violent mistral dans Norma retransmis en direct à la télévision. Cette soirée à laquelle j’ai eu lae bonheur d’assister, reste un souvenir singulièrement vivace en mon esprit, malgré les quarante-quatre années qui m’en séparent. En 1980, pour le Festival d’Aix-en-Provence, ce fut le duo magique de Sémiramis de Rossini avec sa complice Marilyn Horne. Miracle réitéré, à Paris, au Théâtre des Champs-Élysées, non sans incidents: un soir, une heure avant le lever du rideau, elle prétendit ne pas pouvoir chanter car elle manquait d'air dans sa loge. « Le secrétaire général du théâtre réussit à la convaincre d'occuper son bureau, elle y fit ses vocalises toutes fenêtres ouvertes, la cigarette à la portée de la main. La soirée fut sublime », se souvient mon confrère Jacques Doucelin (Le Figaro), qui poursuit : « Lors de sa dernière apparition au Palais Garnier, dans Turandot de Puccini, en 1981, elle fut interrompue dans son air du deuxième acte par la chute de deux poulets noirs : elle fit trois cercles pour conjurer le mauvais sort et le spectacle… continua. » 

Montserrat Caballé entourée de Josephine Veasey et Jon Vickers dans Norma de Vincenzo Bellini aux Chorégies d'Orange 1974. Photo : DR

Après avoir abordé Adrienne Lecouvreur au Metropolitan Opera en 1979, elle élargit son répertoire en s’attachant aux véristes, triomphant dans Tosca, à New York d’abord puis dans le monde entier. En 1989, elle aborde le rôle d’Isolde. Côté création, elle a donné les premières mondiales de mélodies de Xavier Montsalvatge en 1965 et Cristobal Colon, opéra de Lleonard Balada en 1989. Elle reste fidèle au Liceu de Barcelone jusqu’à son retrait de la scène, en 2007, y tenant l’un de ses derniers rôles, Catherine d’Aragon dans Henri VIII de Camille Saint-Saëns en 2002, l’ultime étant La Fille du régiment de Donizetti à l’Opéra de Vienne en 2007.

Photo : DR

Si ses nombreuses annulations ont suscité la terreur des directeurs d’Opéras, elles étaient dues non pas à des caprices de diva mais à la fragilité de sa santé, due à une hypoglycémie à l’origine de spectaculaires évanouissements. 

Le 3 janvier 2012, sur la scène du Liceu de Barcelone, elle fête ses cinquante ans de carrière. Mais la même année, âgée de 79 ans, elle est hospitalisée après un accident vasculaire cérébral. Elle continue pourtant à chanter jusqu’au bout, grâce à la force de sa musique et à la magie de sa voix. Une magie qu’elle lègue dans une discographie qui défie l’énumération.

Montserrat Caballé et Freddy Mercury chantant Barcelona en 1987. Photo : DR

Tenant à rendre l'opéra populaire, elle est la première cantatrice à chanter avec des vedettes de variétés, lançant ainsi le phénomène cross over, que les puristes jugent hérétique, se produisant notamment avec Freddy Mercury en 1987 dans la chanson Barcelona, qui devient l'hymne des Jeux Olympiques de Barcelone en 1992. Sa dernière actualité remonte à 2014, avec une condamnation à six mois de prison avec sursis pour évasion fiscale. Pourtant, depuis sa retraite de Barcelone, cette grande dame simple, prodigue et à la foi ardente participait à plusieurs organisations caritatives, notamment au titre d’Ambassadeur de bonne volonté de l’Unesco et animant sa propre fondation pour les enfants dans le besoin.

Bruno Serrou