Sir Colin Davis (1927-2013)
Le chef d’orchestre
britannique Sir Colin Davis est mort des suites d’une maladie dimanche 14 avril
2013, à l’âge de 85 ans.
Avec la
disparition de Sir Colin Davis, la musique perd l’un de ses artistes les plus
notables au sein d’une génération d’éminents chefs d’orchestres, de Bernard
Haitink à Guennadi Rojdestvenski, de Claudio Abbado à Seiji Ozawa… Les
mélomanes français avaient pu le voir et l’entendre diriger voilà quelques
mois. C’était au Théâtre des Champs-Elysées, le 8 juin 2012, à la tête de l’Orchestre
National de France dont il était l’hôte régulier, avec en soliste le pianiste
Emmanuel Ax (voir http://brunoserrou.blogspot.fr/2012/06/concert-de-fin-de-saison-parisienne.html),
concert naturellement retransmis sur France Musique. LSO Live, label discographique
du London Symphony Orchestra, vient tout juste de publier un somptueux
enregistrement de la Grande Messe des
morts d’Hector Berlioz captée le 26 juin 2012 en la cathédrale Saint-Paul
de Londres (1). Ce qui met un terme à sa seconde intégrale Berlioz, compositeur
français encore mal aimé de ses concitoyens et qu’il imposa partout dans le
monde. Ce même compositeur avait bouleversé sa vie, puisque c’est à l’écoute de
l’Enfance du Christ qu’il avait
renoncé à la clarinette au profit de la baguette de chef d’orchestre… Mais
Colin Davis excellait aussi dans Haendel, Mozart, Verdi, Dvorak, Puccini, Sibelius,
Elgar, Holst, Britten, Tippett…
Resté très
actif l’âge venu, il était Président du London Symphony Orchestra et Chef
honoraire de l’Orchestre de la Staatskapelle de Dresde. Il collaborait depuis
de longues années avec ces deux prestigieuses formations, comme il le faisait avec
le BBC Symphony Orchestra, le Boston Symphony Orchestra et l’Orchestre Symphonique
de la Radio Bavaroise.
Sir Colin Davis avec le compositeur Sir Michael Tippett en 1964
Né dans une famille de musiciens à
Weybridge, dans le Surrey, au sud-est de l’Angleterre - où est également née la
comédienne Jacqueline Bisset -, le 25
septembre 1927, Colin Davis se destine tout d’abord à la clarinette, qu’il
étudie au Royal College of Music de Londres. La classe de direction d’orchestre,
dont il entend faire son métier, lui est fermée en raison de son faible niveau pianistique,
alors que le piano est jugé par cette institution indispensable, serait-ce que
pour déchiffrer les partitions… Il décide alors de fonder avec des amis son
propre ensemble, l’Orchestre de Chambre Kalmar, qu’il installe en Suède, tout
en collaborant avec le Chelsea Opera Group. A 25 ans, il est nommé chef de
ballet au Royal Festival Hall de Londres, puis chef assistant du BBC Scottish
Orchestra. En 1959, remplaçant avec succès au pied levé Otto Klemperer dans Don Giovanni, il est engagé par le
Sadler’s Wells Theatre comme chef d’orchestre puis comme directeur musical,
fonction qu’il occupe de 1961 à 1965. Au même moment, il commence à diriger
régulièrement le London Symphony Orchestra, y faisant sa première apparition en
1959 au Royal Festival Hall. Dans les années 1960 et 1970, il dirige régulièrement
le LSO, qu’il emmène en tournée aux Etats-Unis, au Japon, en Corée et à
Hong-Kong, et avec lequel il enregistre quantité de disques. En 1967, il fait
ses débuts au Metropolitan Opera de New York. Cette même année, il est prend
pour cinq ans les rênes du BBC Symphony Orchestra puis en 1971 la direction
musicale du Royal Opera House Covent Garden de Londres, charge qu’il occupe
jusqu’en 1986. Parallèlement, il est nommé en 1972 Premier Chef invité du Boston
Symphony Orchestra et, en 1975, du London Symphony Orchestra. En 1977 et 1978,
il est le premier chef britannique à être invité au Festival de Bayreuth, où il
dirige Tannhäuser. Entre 1983 et
1992, il est directeur musical de l’Orchestre Symphonique de la Radio bavaroise,
et entretient des relations privilégiées avec la Staatskapelle de Dresde dont
il est chef honoraire à partir de 1990. En 1995, il prend la direction musicale
du LSO jusqu’en 2006, année où il en devient le Président. De 1998 à 2003, il est
Premier Chef invité du New York Philharmonic Orchestra.
Figure majeure
de la musique britannique, il en a acquit le prestige non seulement pour son activité de chef d’orchestre
mais aussi pour avoir formé de nombreux jeunes interprètes par le biais de son
enseignement à la Royal Academy of Music et à la Guildhall School de Londres. Parmi
les œuvres qu’il a créées, Ariosi en
1964 et Tristan en 1974 de Hans
Werner Henze, les Variations pour cordes
(1987) de David Matthews, la Sinfonia
(1962) de Peter Maxwell Davies, The Knot
Garden (1970), la Symphonie n° 2
(1972), The Ice Break (1977) et The Mask
of Time (1984) de Sir Michael Tippett.
La pochette du premier enregistrement mondial intégral des Troyens d'Hector Berlioz (1969)
De très nombreux disques témoignent de son art, édités principalement par Philips (ses premières intégrales Berlioz et Sibelius, ses Haendel, Haydn, Mozart, Britten, Tippett) et LSO Live, mais aussi chez BMG/RCA et Erato. Parmi ses enregistrements à emporter sur une île déserte, ses deux intégrales des Troyens de Berlioz, la première en 1969 avec Jon Vickers et Covent Garden (4CD Philips), la seconde avec Ben Heppner et le London Symphony en 2000 (4CD LSO Live), les œuvres orchestrales de Berlioz, dont la Symphonie fantastique (difficile de choisir entre toutes ses versions), Harold en Italie, Roméo et Juliette et la Symphonie funèbre et triomphale avec le LSO (Philips et LSO Live), ses symphonies de Sibelius avec le Boston Symphony (4CD Philips) et le London Symphony (LSO Live), son Peter Grimes de Britten à Covent Garden avec un Jon Vickers éblouissant (2CD Philips et DVD Kultur Video), Le Messie de Haendel avec Heather Harper, Helen Watts, John Wakefield, John Shirley-Quirk et le LSO & Chorus (2CD Philips), son Don Giovanni de Mozart à Covent Garden avec Richard van Allan, Stuart Burrows, Martina Arroyo (3CD Philips), Tosca de Puccini avec Montserrat Caballé, José Carreras et Ingvar Wixell à Covent Garden (2CD Philips), A Midsummer Marriage avec Stuart Burrows, Joan Carlyle et Stafford Dean de Covent Garden (2CD Lyrita), A Child of Our Time avec le BBC Symphony (1CD Decca), la Symphonie n° 2 (2CD Decca) et The Knot Garden avec Yvonne Minton à Covent Garden (2CD Philips) de Sir Michael Tippett, la Symphonie n° 1 de William Walton (1CD LSO Live)…
Sir Colin
Davis a été élevé au rang de Chevalier par la reine Elizabeth II d’Angleterre en
1980, quinze ans après avoir été nommé Commandeur de l'Empire Britannique. Il a reçu de nombreuses récompenses durant sa carrière, dont deux Grammy
Awards et la médaille de la Société du Royal Philharmonic.
Bruno Serrou
1) 2SACD LSO Live LSO0729
Photos : DR
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