Elliott Carter, Prova de quartetto : Quatuor à cordes n° 5

Elliott Carter (1908-2012) au piano en 1989. Photo : DR

Elliott Carter (1908-2012), Quatuor à cordes n° 5

1 Introduction

2 Giocoso

3 Interlude I

4 Lento espressivo

5 Interlude II

6 Presto scorrevole

7 Interlude III

8 Allegro energico

9 Interlude IV

10 Adagio sereno

11 Interlude V

12 Capriccioso

(Durée : 20 minutes environ)

Né à New York le 11 décembre 1908, Elliott Carter est aujourd’hui l’aîné des compositeurs vivants* de renom. Dès l’école primaire, Carter prend des leçons de piano, sans éprouver de plaisir particulier à la musique. Adolescent, il se tourne vers le théâtre et intègre rapidement le petit cercle des intellectuels new-yorkais. Alors même qu’il doit lutter contre l’incompréhension des siens, son père le destinant à sa succession à la tête de son entreprise d’exportation de dentelles, sa vocation de musicien est encouragée par Charles Ives. A l’Université de Harvard, il est l’élève de Walter Piston, puis il se rend à Paris pour étudier avec Nadia Boulanger dont il est trois ans l’élève à l’Ecole normale de musique. De retour à New York, où il enseignera à son tour, il fait son miel des diverses esthétiques collectées en Europe et aux Etats-Unis, sa musique étant autant redevable à Debussy, Varèse, Schönberg, Ives, Cowell, Bartok et Webern qu’à Bach, Scriabine, Stravinski et Milhaud.

Elliott Carter chez lui, dans son appartement de Greenwich Village, à 101 ans. Photo : DR

C’est dans le genre quatuor à cordes que Carter a le plus investi pour élaborer son style le plus radical et complexe. De ce fait, les cinq quatuors se situent dans sa production dans la ligne des grands chefs-d’œuvre de Beethoven, Bartok ou Schönberg, et, tout comme eux, non seulement ils incarnent une pensée mais marquent un jalon dans la création du compositeur. A la série des quatre quatuors composés entre 1951 et 1978, Carter donnait en 1995 un cinquième élément, qui allait être suivi deux ans plus tard par un Quintette pour piano et quatuor à cordes. 

Le Quatuor Arditti dans sa formation à l'époque de la création du Quatuor à cordes n° 5 d'Elliott Carter. Photo : DR

Commande conjointe de Singel d’Anvers, du Festival d’Automne à Paris et du Lincoln Center de New York, composé en 1993 et dédié au Quatuor Arditti, qui l’a créé à Anvers le 19 septembre 1995, le Cinquième Quatuor à cordes de Carter est constitué de six mouvements, chacun précédé d’une introduction ou d’un interlude. L’ensemble est développé en continu. Dans l’introduction et les quatre premiers interludes, Carter use de l’aléatoire, mais un aléatoire noté de façon particulièrement précise, de telle sorte que les musiciens semblent reprendre des bribes de mouvements qu’ils viennent de jouer ou qu’ils vont jouer et qui serviront de matériaux qu’ils travailleront simultanément et individuellement, dans des contextes et un ordre différents, comme s’ils étaient en train de répéter. « L’un des aspects les plus fascinants des répétitions de musique de chambre, écrit Carter dans la préface de sa partition, lorsque d’excellents exécutants essaient des fragments de ce qu’ils joueront plus tard ensemble, puis le jouent et s’arrêtent abruptement pour discuter de la façon d’apporter des améliorations, est que cet exemple est très similaire à notre expérience intérieure qui forme, ordonne, met au point, réalise nos sentiments et nos idées puis nous en éloigne. Dans l’élaboration de cette œuvre, le problème de la coopération humaine avec ses différents types de sentiments et de pensées a été une considération très importante. »

Elliott Carter, Quatuor à cordes n° 5, Introduction (mesures 1-9). Photo : (c) Editions Contrechamps

Ainsi, après l’individualisme des interludes, les musiciens du quatuor d’archets collaborent dans les six mouvements. Le premier, « Giocoso », où le premier violon prédomine, et le quatrième, « Allegro energico », où l’alto a la préséance, laissent apparaître des éléments provenant des autres morceaux, alors que les quatre autres parties sont plus homogènes, les quatre instruments jouant le plus souvent ensemble, surtout dans les deux mouvements lents et dans le plus vif, le « Presto scorrevole ». En outre, deux de ces mouvements usent de modes de jeu spécifiques, l’« Adagio sereno », joué sur les seuls harmoniques, et le « Capriccioso », en pizzicato.

BrunoSerrou

* Elliott Carter est mort à New York le 5 novembre 2012, à l'âge de 103 ans. Le texte ci-dessus a été écrit en février 2002 pour l'association Pro Quartet.